Un coup dans la tête : comment les commotions cérébrales affectent les joueuses de football professionnelles

La Coupe du Monde Féminine de la FIFA suscite une vague d'enthousiasme et d'inspiration chez des millions de fans de football du monde entier. Cette année ne fera pas exception. Cependant, ces dernières années, chaque compétition soulève un sujet préoccupant qui ne cesse de prendre de l'ampleur : les commotions cérébrales et les blessures à la tête dans le football féminin.

De nombreux sports ont été critiqués pour les risques de traumatisme crânien et cérébral qu'ils présentent, mais le football féminin est récemment devenu une cible plus importante. Selon certaines études récentes , les taux de traumatismes crâniens dans le football féminin sont même plus élevés que dans le football américain.

C'est une réalité troublante, car le football est l'un des sports les plus populaires chez les jeunes au monde, avec une popularité croissante aux États-Unis et à l'étranger, en particulier chez les filles. Avec un taux de commotion cérébrale estimé à environ 6 % et une participation mondiale de plusieurs millions de personnes, des centaines de milliers de jeunes cerveaux risquent d'être blessés chaque année. Il semble qu'il soit temps que le monde du football fasse davantage pour protéger les joueurs actuels et futurs.

Blessures à la tête lors de la Coupe du Monde Féminine de la FIFA 2015

L'un des moments les plus tristement célèbres et les plus inquiétants de la Coupe du Monde Féminine de la FIFA 2015 a été la collision entre l'Américaine Morgan Brian et l'Allemande Alexandra Popp lors du match de demi-finale. À la 28e minute de jeu, Brian et Popp ont sauté pour récupérer le ballon, mais Brian a repoussé le ballon de la tête. Cependant, Popp a frappé par derrière, heurtant involontairement Brian de plein fouet.

Le jeu a été interrompu pendant quatre minutes pendant que les joueurs étaient allongés sur le sol.

Les deux joueuses ont fini par se ressaisir. Brian a quitté le terrain, hébétée, en se mettant la main au visage à plusieurs reprises. La tête de Popp continuait de saigner et elle a utilisé une bouteille d'eau pour laver ses cheveux tachés de sang.

Mais aussi vite que tout cela s'est passé, l'épreuve a pris fin lorsque Brian et Popp sont revenus au jeu. Aucun repos n'a été ordonné puisque Brian a joué 89 minutes et Popp, 90 minutes.

Morgan Brian et Alexandra Popp illustrent toutes deux le pouvoir de la force mentale en se remettant d'une blessure douloureuse. Cependant, la collision démontre la gestion laxiste par la FIFA d'une blessure qui aurait dû être évaluée bien plus en profondeur que celle qui a été menée lors de la collision entre les deux joueuses.

La vue de Brian et Popp revenant si rapidement sur le terrain a encouragé d'anciens joueurs tels que Taylor Twellman et Briana Scurry à tweeter leurs inquiétudes quant au manque d'évaluation approfondie.

La FIFA a été vivement critiquée pour l'insuffisance de son protocole en cas de commotion cérébrale. Dans le cas de Morgan Brian et d'Alexandra Popp, aucun médecin neutre n'a évalué les deux joueuses au-delà des tests de base effectués par leurs médecins d'équipe. De plus, aucune substitution n'a été effectuée, ce qui, selon beaucoup, aurait dû être fait pour les reposer après la collision. La réponse laxiste de la FIFA aux blessures à la tête est troublante, en particulier pour les joueuses qui, selon les recherches, sont plus sujettes aux commotions cérébrales.

Athlètes féminines et masculines : différences en matière de traumatisme crânien

Mayumi Prins, professeur de neurochirurgie à la David Geffen School of Medicine de l'UCLA, a souligné le fait que les scientifiques ont observé des taux plus élevés de commotions cérébrales chez les athlètes féminines depuis plus d'une décennie.

Prins a admis : « Il existe peu de recherches scientifiques fondamentales sur les adolescents, les femmes et les commotions cérébrales. » Cependant, elle a noté que certaines études ont mis en évidence des différences dans la façon dont les footballeuses et les footballeurs frappent le ballon de la tête. En général, les footballeuses, lorsqu'elles frappent le ballon de la tête, sollicitent davantage les muscles de leur cou que les footballeurs.

Cela pourrait être dû au fait que les femmes ont généralement des muscles du cou plus faibles et une tête plus petite que les hommes. Par conséquent, frapper une balle lancée à 130 km/h avec un squelette plus délicat pourrait effectivement augmenter le risque de commotion cérébrale pour un joueur.

Les scanners cérébraux montrent également que le fait de frapper la balle déclenche des changements plus visibles dans le tissu cérébral chez les femmes que chez les hommes. Une étude, qui a consisté à examiner le cerveau des joueurs par IRM, a identifié un niveau plus élevé d'altérations de la substance blanche cérébrale chez les femmes que chez les hommes. En substance, le tissu de la substance blanche se désorganise, ce qui conduit souvent à une réduction des fonctions cognitives dans les domaines de la mémoire et de l'attention.

Les femmes sont également plus susceptibles que les hommes de signaler les symptômes liés à une commotion cérébrale. Cela fausse les données, car les scientifiques ne savent pas si les femmes sont réellement plus susceptibles de subir un traumatisme crânien ou si elles le font simplement plus ouvertement savoir.

La recherche est obscure, les anecdotes sont révélatrices

Les recherches sur les commotions cérébrales chez les joueuses de football (et chez les femmes dans d'autres sports) se multiplient chaque année. Il reste encore des lacunes importantes que les chercheurs doivent combler avant de pouvoir tirer des conclusions plus définitives. Néanmoins, les histoires personnelles des joueuses elles-mêmes dressent un tableau saisissant.

Pour en revenir à la science, il est important de tenir compte des recherches qui ont démontré que les athlètes victimes de commotions cérébrales courent un risque quatre fois plus élevé de blessures au bas du corps que les athlètes qui n'ont pas subi de commotion cérébrale. Cela peut se produire en raison d'une réduction des fonctions cognitives qui entraîne une perte des tâches liées à la marche, comme la navigation et le franchissement d'obstacles.

Morgan Brian est peut-être un exemple de la façon dont les dommages à long terme d’une blessure à la tête peuvent entraîner des blessures chroniques. Lorsque Brian est entrée en collision avec Popp en 2015, elle n’avait aucun symptôme de commotion cérébrale. L’entraîneur Jill Ellis a déclaré : « … ils l’ont examinée sur le terrain, ils l’ont examinée à la mi-temps. Ils suivent un régime strict de protocoles établis par l’US Soccer. Vous savez, elle allait bien, aucun symptôme ».

Le retour quasi instantané de Brian sur le terrain pourrait étayer la théorie selon laquelle les lésions cérébrales affectent l'ensemble du corps à long terme.

Depuis quelques années, elle souffre d'une longue série de blessures chroniques, notamment au genou, à l'aine, au dos et aux ischio-jambiers. Cela l'a empêchée de participer à plusieurs matchs et tournois en 2017 et 2018. Pour couronner le tout, elle a subi une autre blessure à la tête lors du Championnat féminin de la CONCACAF 2018 contre la Jamaïque, ce qui l'a forcée à quitter le match. Sa situation est devenue curieuse car, comme l'admet son entraîneur de club Rory Dames, personne n'a été en mesure de déterminer la cause de ses blessures .

« Elle a subi des tests, des scanners, des IRM, mais personne n’a pu trouver de résultats concluants », explique Dames. Son choc crânien avec Alexandra Popp en 2015 pourrait-il avoir déclenché sa nouvelle tendance aux blessures ? Personne ne peut le dire avec certitude. Cependant, compte tenu des résultats des recherches sur l’effet domino déclenché par les commotions cérébrales et les traumatismes crâniens, cela pourrait être une possibilité.

Comment protéger les joueurs des blessures à la tête ?

La devise « mieux vaut prévenir que guérir » s’applique lorsqu’il s’agit de protéger les filles et les femmes contre les blessures à la tête. En fin de compte, les organisateurs de ligues, du niveau junior jusqu’au niveau professionnel, doivent surveiller attentivement leurs joueurs et leur apprendre à frapper le ballon de la tête de manière plus sûre (ou à s’appuyer sur d’autres compétences). Les entraîneurs doivent apprendre aux joueurs à s’appuyer davantage sur leurs compétences plutôt que sur la force brute.

Aux États-Unis, les jeunes joueurs, garçons et filles, n'ont pas le droit de frapper la balle de la tête à partir de 10 ans. Pour les garçons et les filles âgés de 11 à 13 ans, le coup de tête n'est autorisé que pendant les matchs d'entraînement. Les réactions à cette nouvelle réglementation sont partagées, certains affirmant qu'elle freinera le développement des compétences des jeunes joueurs tandis que d'autres l'ont saluée pour son potentiel à inciter les joueurs à se concentrer sur leurs compétences au pied.

Cependant, c'est un jeu ouvert pour les joueurs qui sont entre 18 et 20 ans, qui peuvent diriger le ballon comme ils le souhaitent. Ils ont besoin d'une certaine protection ou de lignes directrices car leur cerveau est encore en développement et plus susceptible aux lésions cérébrales.

Les casques de football peuvent-ils réduire les lésions cérébrales ?

La vérité est que le football, comme tout autre sport, comporte toujours un risque de blessure pour ceux qui le pratiquent, notamment des commotions cérébrales et des traumatismes crâniens. Cependant, ces derniers mois, l'utilisation d'équipements spécifiques (c.-à-d. un casque) a été associée à une diminution de la fréquence et de la gravité des blessures à la tête.

Par exemple, une étude menée par le Virginia Tech Helmet Lab a conclu que les casques de protection pour le football pouvaient réduire les risques de blessures à la tête, notamment les commotions cérébrales. Les chercheurs ont testé jusqu’à 22 modèles de casques de football, qui ont tous obtenu des notes allant de deux à cinq étoiles. Ils ont utilisé un simulateur d’impact qui imite deux joueurs se cognant la tête lors d’un match réel, en visualisant trois vitesses d’impact différentes et deux emplacements d’impact.

Le casque de protection Exo-Shield de Storelli a obtenu la meilleure note parmi les 22 modèles de serre-tête, réduisant les risques de commotion cérébrale jusqu'à 84 % selon le modèle de Virginia Tech. Le casque de protection de Storelli a obtenu des notes élevées en raison de sa conception brevetée et de sa mousse protectrice, la même que celle utilisée dans les casques des Marines et des forces spéciales américaines.

De plus, une étude de 2 ans menée par l'Université du Wisconsin Madison auprès de joueurs de football du secondaire a montré que, bien que le casque « moyen » ne réduise pas significativement le risque de commotions cérébrales, le casque de protection Storelli ExoShield réduisait statistiquement le risque relatif de commotions cérébrales de 60 %, le seul produit étudié pour obtenir un bénéfice statistique.

Les casques de football ne constituent en aucun cas une solution parfaite contre les blessures à la tête. Au mieux, ils peuvent contribuer à réduire les risques. Mais pour les parents et les joueurs qui préfèrent jouer la carte de la sécurité, ils peuvent représenter une option pratique.

Il est peu probable que les casques de football soient utilisés de manière systématique dans les ligues professionnelles dans un avenir proche. Cependant, les casques de football sont susceptibles d'être de plus en plus adoptés par les joueurs amateurs, en particulier ceux âgés de 12 à 25 ans, dont le cerveau en développement est plus susceptible de subir des lésions cérébrales.

L’avenir de la prévention des traumatismes crâniens

Alors que le football féminin continue de gagner en popularité, une nouvelle génération de filles et de jeunes femmes aspire à jouer au niveau professionnel. Cependant, la FIFA et toutes les autres organisations qui développent les jeunes femmes pour devenir les superstars de demain devront leur fournir des conditions et des protocoles plus sûrs.

Les entraîneurs, les dirigeants et les managers ont le devoir éthique de veiller à ce que leurs joueurs soient en sécurité et en bonne santé. Ne pas ignorer ce devoir pourrait avoir des répercussions néfastes sur l'attrait et l'image du sport.

Plus important encore, cela créera une génération de femmes talentueuses qui devront faire face à des problèmes de santé à long terme en raison de blessures à la tête mal gérées. Tout comme il faut tout un village pour élever de jeunes stars du football féminin, il faudra un effort collaboratif de tous ceux qui sont impliqués dans le football féminin pour protéger les joueuses contre les blessures à la tête sur le terrain.