Un colpo alla testa: come le commozioni cerebrali influenzano le calciatrici professioniste

La Coppa del Mondo femminile FIFA porta un'ondata di entusiasmo e ispirazione per milioni di appassionati di calcio in tutto il mondo. Quest'anno non sarà diverso. Tuttavia, negli ultimi anni, ogni competizione porta alla luce un argomento preoccupante che continua a suscitare interesse: traumi cerebrali e ferite alla testa nel calcio femminile.

Numerosi sport hanno ricevuto stampa negativa per i rischi di lesioni alla testa e al cervello, ma il calcio femminile è recentemente diventato un focus maggiore. Secondo alcuni studi recenti , i tassi di infortuni alla testa nel calcio femminile sono addirittura maggiori di quelli del football americano.

È una realtà preoccupante poiché il calcio è uno degli sport giovanili più popolari a livello globale, con una popolarità crescente sia negli Stati Uniti che all'estero, soprattutto tra le ragazze. Con un tasso stimato di commozioni cerebrali di circa il 6% e una partecipazione globale di milioni, centinaia di migliaia di giovani cervelli sono a rischio di lesioni ogni anno. Sembra che sia giunto il momento che il mondo del calcio faccia di più per proteggere i giocatori attuali e futuri dai pericoli.

Ferite alla testa durante la Coppa del Mondo femminile FIFA 2015

Uno dei momenti più famigerati e preoccupanti della Coppa del Mondo femminile FIFA 2015 è stato lo scontro alla testa tra Morgan Brian degli Stati Uniti e Alexandra Popp della Germania nella partita di semifinale. Al 28esimo minuto di gioco, sia Brian che Popp sono saltati per prendere la palla, con Brian che ha indirizzato la palla lontano. Tuttavia, Popp colpì da dietro, colpendo involontariamente Brian frontalmente.

Il gioco è stato sospeso per quattro minuti mentre i giocatori giacevano a terra.

Alla fine i due giocatori si riunirono. Brian uscì stordito dal campo, portandosi ripetutamente la mano al viso. La testa di Popp continuava a sanguinare e lei ha usato una bottiglia d'acqua per lavarsi i capelli macchiati di sangue.

Tuttavia, con la stessa rapidità con cui tutto è accaduto, la dura prova è finita quando Brian e Popp sono tornati al gioco. Non è stato ordinato alcun riposo poiché Brian ha giocato 89 minuti e Popp ben 90.

Sia Morgan Brian che Alexandra Popp illustrano il potere della forza mentale riprendendosi da un doloroso infortunio. Tuttavia, la collisione dimostra la negligente gestione da parte della FIFA di un infortunio che avrebbe dovuto essere valutato molto più a fondo di come è stato gestito quando i due si sono scontrati.

La vista di Brian e Popp che tornavano in campo così rapidamente ha incoraggiato ex giocatori come Taylor Twellman e Briana Scurry a twittare le loro preoccupazioni per la mancanza di una valutazione approfondita.

La FIFA ha attirato notevoli critiche per il suo protocollo insufficiente sulla commozione cerebrale. Nel caso di Morgan Brian e Alexandra Popp, nessun medico neutrale ha valutato i due giocatori al di là dei test basilari dei medici della loro squadra. Inoltre, non sono state fornite sostituzioni, che molti sostenevano avrebbero dovuto essere schierate per farli riposare dopo la collisione. La risposta lassista della FIFA nei confronti degli infortuni alla testa è preoccupante, soprattutto per le giocatrici, che secondo la ricerca sono più inclini alle commozioni cerebrali.

Atleti di sesso femminile e maschile: differenze tra i traumi cranici

Mayumi Prins, professoressa di neurochirurgia alla David Geffen School of Medicine dell'UCLA, ha sottolineato il fatto che gli scienziati hanno osservato tassi più elevati di traumi cerebrali tra le atlete per più di un decennio.

Prins ha ammesso: "Sono state condotte poche ricerche scientifiche di base su adolescenti, donne e traumi cerebrali". Tuttavia, ha osservato che alcuni studi hanno individuato differenze nel modo in cui i calciatori maschi e femmine dirigono la palla. In generale, le giocatrici di calcio, quando lanciano la palla di testa, sollecitano maggiormente i muscoli del collo rispetto ai maschi.

Questo potrebbe essere il risultato del fatto che le donne generalmente hanno muscoli del collo più deboli e teste più piccole rispetto agli uomini. Pertanto, dirigere una palla che sfreccia in aria a 80 mph con uno scheletro più delicato potrebbe effettivamente aumentare il rischio di commozione cerebrale per un giocatore.

Le scansioni cerebrali mostrano anche che colpire la palla innesca cambiamenti più evidenti nel tessuto cerebrale nelle donne rispetto agli uomini. Uno studio, che ha coinvolto la risonanza magnetica del cervello dei giocatori, ha identificato un livello più elevato di alterazioni della sostanza bianca cerebrale nelle donne rispetto agli uomini. In sostanza, il tessuto della sostanza bianca diventa disorganizzato, il che spesso porta a una riduzione delle funzioni cognitive nelle aree della memoria e dell'attenzione.

Le donne hanno anche maggiori probabilità di segnalare i sintomi legati alla commozione cerebrale rispetto agli uomini. Ciò distorce i dati poiché gli scienziati non sono sicuri se le donne siano effettivamente più suscettibili al trauma cranico o se siano semplicemente più esplicite al riguardo.

La ricerca è oscura, gli aneddoti raccontano

La scienza delle commozioni cerebrali nelle calciatrici (così come nelle donne di altri sport) sta emergendo con sempre più scoperte ogni anno. Ci sono ancora grandi lacune che i ricercatori devono colmare prima di poter trarre conclusioni più definitive. Tuttavia, le storie personali dei giocatori stessi dipingono un quadro vivido.

Tornando alla scienza, è importante considerare la ricerca che ha scoperto che gli atleti che subiscono traumi cerebrali corrono un rischio 4 volte maggiore di lesioni alla parte inferiore del corpo rispetto agli atleti che non hanno subito traumi cerebrali. Ciò può verificarsi a causa di una riduzione della funzione cognitiva che porta a una perdita di compiti legati all’andatura come la navigazione e il superamento degli ostacoli.

Morgan Brian può essere un esempio di come il danno a lungo termine di un trauma cranico possa provocare lesioni croniche. Quando Brian si è scontrato con Popp nel 2015, è stata dichiarata priva di sintomi di commozione cerebrale. L'allenatore Jill Ellis ha detto: “...l'hanno valutata sul campo, l'hanno valutata all'intervallo. Passano attraverso un rigido regime di protocolli stabilito da US Soccer. Sapete, stava bene, nessun sintomo”.

Il ritorno in campo quasi istantaneo di Brian potrebbe supportare la teoria secondo cui le lesioni cerebrali colpiscono l'intero corpo a lungo termine.

Da allora ha subito una lunga serie di infortuni cronici negli ultimi anni, inclusi problemi al ginocchio, all'inguine, alla schiena e ai tendini del ginocchio. Ciò ha comportato la sua assenza da diverse partite e tornei nel corso del 2017 e del 2018. A peggiorare le cose, ha subito un altro infortunio alla testa durante il campionato femminile CONCACAF 2018 contro la Giamaica, che l'ha costretta a lasciare la partita. La sua situazione è diventata curiosa perché, come ammette l'allenatore del suo club Rory Dames, nessuno è riuscito a capire cosa sta causando i suoi infortuni .

"Le sono stati fatti degli esami, delle scansioni, della risonanza magnetica e nessuno è riuscito a trovare nulla di conclusivo", dice Dames. La collisione alla testa del 2015 con Alexandra Popp potrebbe aver innescato il suo nuovo stato incline agli infortuni? Nessuno può dirlo con certezza. Tuttavia, dati i risultati sull’effetto a catena innescato da commozioni cerebrali e traumi cranici, potrebbe essere una possibilità.

Come proteggiamo i giocatori dagli infortuni alla testa?

Il motto “prevenire è meglio che curare” si applica quando si tratta di proteggere le ragazze e le donne dalle lesioni alla testa. In definitiva, gli organizzatori del campionato, dal livello giovanile fino a quello professionistico, devono monitorare attentamente i propri giocatori e addestrarli su come dirigere la palla in modo più sicuro (o su come fare affidamento su altre abilità). Gli allenatori devono insegnare ai giocatori come fare affidamento maggiormente sull’abilità piuttosto che sulla forza bruta.

Ai giovani giocatori negli Stati Uniti, sia maschi che femmine, è vietato colpire di testa la palla di età pari o inferiore a 10 anni. Per i ragazzi e le ragazze di età compresa tra 11 e 13 anni, la palla di testa è consentita solo durante le partite di allenamento. La reazione a questi nuovi regolamenti è stata divisa, con alcuni che affermano che inibirà lo sviluppo delle abilità dei giovani giocatori, mentre altri lo hanno elogiato per il suo potenziale nel far sì che i giocatori si concentrino sulle abilità dei piedi.

Tuttavia, è un gioco aperto per i giocatori che sono nella tarda adolescenza o poco più che ventenni, che possono colpire di testa la palla come meglio credono. Hanno bisogno di una sorta di protezione o di linee guida poiché il loro cervello è ancora in via di sviluppo ed è più suscettibile alle lesioni cerebrali.

Il copricapo da calcio può ridurre le lesioni cerebrali?

La pura verità è che il calcio, così come qualsiasi altro sport, comporta sempre un rischio di infortuni per coloro che lo praticano, comprese commozioni cerebrali e traumi cranici. Tuttavia, negli ultimi mesi l'uso di attrezzature specifiche (ad esempio copricapo) è stato collegato alla riduzione della frequenza e della gravità delle lesioni alla testa.

Ad esempio, uno studio del Virginia Tech Casco Lab ha concluso che il copricapo protettivo da calcio potrebbe ridurre i rischi di lesioni alla testa, comprese le commozioni cerebrali. I ricercatori hanno testato fino a 22 modelli di caschi da calcio, ognuno dei quali ha ottenuto valutazioni che vanno da due a cinque stelle. Hanno utilizzato un simulatore di impatto che imita due giocatori che colpiscono la testa in una partita reale, visualizzando tre diverse velocità di impatto e due posizioni di impatto.

La protezione per la testa Exo-Shield di Storelli ha ottenuto il punteggio più alto tra i 22 modelli di fascia, riducendo i rischi di commozione cerebrale fino all'84% secondo il modello di Virginia Tech. Il Head Guard di Storelli ha ottenuto punteggi elevati grazie al suo design brevettato e alla schiuma protettiva, la stessa utilizzata nei caschi dei Marines e delle Forze Speciali statunitensi.

Inoltre, uno studio di 2 anni su giocatori di calcio delle scuole superiori condotto dall'Università del Wisconsin Madison ha dimostrato che, mentre il copricapo "medio" non riduceva significativamente il rischio di traumi cerebrali, il caschetto Storelli ExoShield riduceva statisticamente il rischio relativo di traumi cerebrali del 60% , l'unico prodotto studiato per ottenere un beneficio statistico.

Il copricapo da calcio non è affatto una soluzione perfetta contro le lesioni alla testa. Nella migliore delle ipotesi, può aiutare a ridurre i rischi. Ma per i genitori e i giocatori che preferiscono andare sul sicuro, può rappresentare un’opzione pratica.

È improbabile che vedremo presto il copricapo in modo coerente nei campionati professionistici. Tuttavia, è probabile che il copricapo da calcio venga adottato sempre più spesso dai giocatori dilettanti, soprattutto da quelli tra l’adolescenza e i vent’anni, il cui cervello in via di sviluppo è più suscettibile alle lesioni cerebrali.

Il futuro della prevenzione delle lesioni alla testa

Mentre il calcio femminile continua a crescere in popolarità, una nuova generazione di ragazze e giovani donne aspirerà a giocare a livello professionale. Tuttavia, la FIFA e tutte le altre organizzazioni che sviluppano le giovani donne affinché diventino le superstar di domani dovranno fornire loro condizioni e protocolli più sicuri.

Allenatori, dirigenti e manager hanno il dovere etico di verificare che i loro giocatori siano sani e salvi. Non ignorare questo dovere avrà un dannoso effetto a catena sull’attrattiva e sull’immagine di questo sport.

Ancora più importante, creerà una generazione di donne di talento che dovranno affrontare effetti sulla salute a lungo termine a causa di lesioni alla testa mal gestite. Proprio come ci vuole un villaggio per allevare giovani stelle del calcio femminile, ci vorrà uno sforzo di collaborazione da parte di tutti coloro che sono coinvolti nel calcio femminile per proteggere i giocatori dagli infortuni alla testa in campo.